Cães farejadores com fome erram mais: estudo mostra que barriga vazia dispara “alarme falso”

Treinar cães farejadores com petiscos é prática consagrada, e muita gente acredita que um cão com um pouco de fome trabalha com mais vontade. Um estudo divulgado em setembro de 2026 por pesquisadores da Nova Zelândia e da Austrália mostra que a história é mais complicada: a fome não melhora o faro e ainda aumenta a chance de o animal “gritar lobo” — isto é, apontar um cheiro que não é o procurado.

O trabalho, apelidado de “efeito café da manhã”, foi liderado pelo professor associado Tim Edwards, da Universidade de Waikato, e pela doutora Jade Fountain, da Escola de Ciências Animais e Veterinárias da Universidade de Adelaide. Os resultados saíram em dois periódicos científicos, Learning and Motivation e Behavioural Processes.

Como os cães farejadores foram testados

Os cientistas treinaram seis cães para reconhecer um alvo específico: uma mistura de quatro odores. Os testes foram feitos em um sistema automatizado de detecção, que apresenta as amostras e registra as respostas sem depender da interpretação de um condutor. Cada cão trabalhou em sessões realizadas antes e depois da refeição da manhã.

O que os dados mostraram:

• a detecção do odor-alvo ficou em cerca de 90% nas duas condições — com ou sem fome;
• com fome, os cães deram significativamente mais alarmes falsos, respondendo a cheiros que não eram o alvo como se fossem;
• depois de comer, eles foram melhores em rejeitar esses odores errados;
• houve variação entre os indivíduos, o que sugere que a estratégia ideal de alimentação pode mudar de cão para cão.

A explicação proposta é comportamental. Quando o animal está com fome, o petisco vale muito mais. Com a recompensa tão valiosa, ele se torna menos exigente: passa a sinalizar qualquer coisa que lembre o alvo, porque o custo de errar parece pequeno diante da chance de ganhar comida.

Por que um alarme falso é um problema sério

Para um cão de companhia brincando de achar petisco em casa, um erro desses não muda nada. Em operações reais, muda tudo. Cães de detecção são usados para localizar explosivos, minas terrestres e até doenças, e nessas situações um falso positivo pode significar evacuação desnecessária, recursos desperdiçados ou um exame invasivo que não precisava ser feito.

O resultado interessa também ao Brasil, onde o uso do faro canino avança na área da saúde: pesquisas mostram que cães detectam doenças pelo olfato com alta precisão, e uma universidade capixaba já treina cães para farejar câncer e tuberculose. Nesses projetos, reduzir alarmes falsos é tão importante quanto não deixar passar um caso verdadeiro.

Os autores fazem ressalvas. O estudo envolveu apenas seis animais e foi feito em ambiente controlado; os achados ainda precisam ser confirmados em condições operacionais, e faltam pesquisas sobre como dieta, treino e tipo de recompensa interagem. A conclusão prática, por ora, é modesta: ajustar o horário das refeições pode ser uma forma simples de melhorar o desempenho, desde que avaliada caso a caso.

E para quem tem um cão em casa? A lição é que deixar o animal sem comer para “render mais” no treino não se sustenta — motivação alta não é sinônimo de precisão. Um cão alimentado e tranquilo aprende melhor, e aprender a ler os sinais dele ajuda muito: veja o guia de linguagem corporal do cachorro. Algumas raças, como mostra a história do poodle, a segunda raça mais inteligente do mundo, precisam de desafio mental diário, e jogos de faro são uma ótima opção.

Aviso: este conteúdo é informativo e não substitui a consulta a um médico-veterinário (para o animal) nem a um médico (para pessoas). Em caso de dúvida ou sintoma, procure atendimento profissional.

Fonte: Phys.org — Hungry scent detection dogs more likely to “cry wolf”; Learning and Motivation (DOI 10.1016/j.lmot.2026.102328).